Enkele uren voor de Europese top van staatshoofden en regeringsleiders steken de politieke families traditioneel de koppen bij elkaar. Bij de liberalen waren de kandidaturen van oud-premier Guy Verhofstadt en Europees commissaris Olli Rehn om het uithangbord te worden bij de Europese kiescampagne hét gespreksonderwerp.
Beide politici blijven kandidaat, zo werd al snel duidelijk, geen van de twee trekt zich met andere woorden terug om de eenheid te bewaren. De Europese liberalen sturen daarom twee bemiddelaars het veld in: Nederlandse VVD-leider Mark Rutte en de Duitser Christian Lindner van de FDP.
Zij moeten zien wie ‘het best geschikt is’ om de liberalen over heel Europa door de campagne te leiden, is te horen. Het gaat om een verkennings- en bemiddelingsopdracht, zonder dat het expliciet de bedoeling is dat ze een naam naar voren schuiven of een stemadvies geven. ‘Het is een vrij open opdracht, die Rutte en Lindner zelf kunnen invullen.’
Intussen kunnen Verhofstadt en Rehn verder stemmen ronselen. De Belg zou reeds de steun hebben van twaalf nationale liberale partijen, Rehn zou door dertien partijen worden gesteund. De Britse LibDems, van wie voorzitter Nick Clegg zich voor Rehn uitsprak, zijn echter intern verdeeld. Voor de volledigheid: Rutte koos de kant van Verhofstadt, Lindner die van Rehn.
Op 1 februari beslissen de stemgerechtigde liberalen wie van de twee kandidaten het liberale programma in heel de EU mag verdedigen. Omdat de stemming geheim is, is het niet zo dat iedereen het advies van zijn nationale partijvoorzitter zal volgen.
