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Avec Charlie Patton, Tommy Johnson peut être considéré comme un des créateurs du Delta blues. À l'instar d'un de ces baladins itinérants du Mississippi, Tommy Johnson était un vrai showman, attirant les badauds par ses pitreries autant que par sa musique. Il sut se bâtir une légende, jusqu'à prétendre tenir ses dons d'une rencontre avec le diable au croisement de deux routes à minuit ! Dans les années 20, Tommy Johnson est en tout cas à Jackson, la capitale de l'État du Mississippi, y animant les tavernes en compagnie des Mississippi Sheiks ou des frères McCoy. Sa réputation devient telle qu'en 1928 le label Victor le fait venir à Chicago pour enregistrer une séance capitale qui donne Cool Drink Of Water, Canned Heat, Maggie Campbell, Big Fat Mama, Big Road Blues, tous devenus des standards du blues et du rock (le groupe Canned Heat prendra son nom d'après le blues de Tommy Johnson !). À ce moment-là, la popularité de Johnson est considérable parmi les Noirs sudistes.Un précurseur. Alcoolique invétéré (il boit même du cirage liquide…), Tommy Johnson est incapable de profiter de son succès. Il continuera à alterner séjours en prison et prestations dans des bouges miteux jusqu'à la fin de sa vie. Bien que trop vite interrompue, son œuvre – compositions à l'imagerie éclatante, jeu de guitare syncopé, voix de ténor avec beaucoup d'effets de falsetto – exercera une forte influence sur les concepteurs du Chicago blues électrique d'après-guerre : Howlin' Wolf, Muddy Waters, Johnny Temple, Floyd Jones, Robert Nighthawk… Elle demeure comme une des contributions essentielles à l'histoire du blues.G. H.