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Terri Lyne Carrington est née le 4 août 1965 à Medford, dans le Massachusetts (Etats-Unis). Petite-fille du batteur Matt Carrington qui a joué avec Fats Waller et Chu Berry, elle s'exerce sur son premier kit à l'âge de sept ans. L'un de ses premiers chocs musicaux reste sa performance avec Clark Terry au Wichita Jazz Festival.
Boursière, elle étudie le solfège et le piano au Berklee College of Music et prend des cours privés auprès d'Alan Dawson. En 1982, elle autoproduit son premier album TLC and Friends auquel participent son père saxophoniste amateur, Kenny Barron, Buster Williams et George Coleman. Etablie à New York l'année d'après, Terri Lyne Carrington traîne dans le milieu jazz et fait de belles rencontres (Chet Baker, Pharoah Sanders, Lester Bowie, David Sanborn...). De retour dans la Cité des Anges, la batteuse officie à la télévision lors des shows The Arsenio Hall et VIBE (diffusé sur la chaîne Sinbad).
En 1988, la musicienne fondue de funk et de free jazz est de retour en studio pour l'album Real Life Story dont la liste de convives laisse rêveur : Carlos Santana, Wayne Shorter, Grover Washington Jr., James Schofield, Hiram Bullock, Patrice Rushen, Greg Osby, Dianne Reeves, etc. Tout ce beau monde aide à la nomination de la batteuse aux Grammy Awards, sans la récompenser.
En 1996, Terri Lyne Carrington accompagne le crooner Peabo Bryson sur choisi comme hymne aux Jeux Olympiques d'Atlanta. Au printemps 1998, La légende vivante Herbie Hancock la prend sous son aile pour l'album Gershwin's World et une tournée. Par ailleurs, elle collabore également à différents albums de Dianne Reeves, Mulgrew Miller, Cassandra Wilson, Wayne Shorter, Patrice Rushen, John Patitucci, Nino Tempo et James Moody.
L'année 2002 est marquée par l'enregistrement de Jazz Is a Spirit auquel participent une sarabande d'invités (Herbie Hancock, Wallace Roney, Terence Blanchard, Kevin Eubanks...). L'album Structure (2004) sort sur le même label ACT. Cette parenthèse européenne terminée, Terri Lyne Carrington revient dans son pays natal pour donner une suite à Real Life Story. Baptisé More to Say...Real Life Story: NextGen, ce prolongement édité en 2009 comprend les participations de Nancy Wilson, Les McCann, George Duke, Greg Phillinganes, Christian McBride, Patrice Rushen et quelques autres.
En 2011, après sa participation à l'album de Cédric Hanriot (French Stories), la batteuse se fait le chantre d'un projet ambitieux réunissant un personnel exclusivement féminin. Avec pour nom de code The Mosaic Project, ce cinquième album voit défiler un casting impressionnant comprenant Dianne Reeves, Cassandra Wilson, Dee Dee Bridgewater, Patrice Rushen, Gretchen Parlato, Nona Hendryx, Sheila E., Geri Allen, Ingrid Jensen et Esperanza Spalding.